Istilah "sekularisme" pertama kali digunakan oleh pengarang British George Holyoake pada 1851.[6] Walaupun istilah itu baru, tanggapan umum pemikiran bebas pada mana ia berasas telah wujud di sepanjang sejarah. Pada khususnya, gagasan sekular awal termasuk pengasingan falsafah dan agama dapat dikesankan semula ke Ibn Rushd (Averroes) dan sekolah falsafah Averroisme.[7][8][sumber tidak boleh dipercayai?] Holyoake mencipta istilah "sekularisme" untuk menjaslakan pandangannya bagi mengalakkan suatu urutan sosial terasing dari agama, tanpa secara aktif menyingkirkan atau mengkritik kepercayaan agama. Seorang agnostik sendiri, Holyoake berdebat bahawa "Sekularisme bukanlah suatu perdebatan terhadap agama Kristian, ia adalah suatu yang bebas darinya. Ia tidak menyoalkan dakwaan angkuh agama Kristian; ia memajukan orang lain. Sekularisme tidak pernah mengata bahawa tiadanya cahaya atau pedoman di tempat lain, tetapi mengekalkan bahawa adanya cahaya dan pedoman pada kebenaran sekular, yang keadaan dan sekatan wujud secara berdikari, dan bertindak untuk selama-lamanya. Ilmu sekular adalah nyata jenis ilmu itu yang dapat ditemukan dalam hidup ini, yang berkaitan dengan kelakuan hidup ini, membawa kepada hidup, dan adalah mampu diujikan dengan pengalaman hidup ini."[9]

Barry Kosmin dari Institute for the Study of Secularism in Society and Culture membahagikan sekularisme moden ke dalam dua jenis: sekularisme keras dan lembut. Menurut dengan Kosmin, "ahli sekular keras menganggapkan religious propositions to be epistemologically illegitimate, warranted by neither reason nor experience." Meskipun, dalam pandangan sekularisme lembut, "pencapaian kebenaran keseluruhan adalah mustahil dan oleh itu skeptikisme dan toleransi seharusnya menjadi prisip dan menolak nilai-nilai dalam membincang sains dan agama."[10]